Hoeilaart est arrosé par l'IJse, un affluent de la Dyle. Il se situe dans un paysage vallonné, à une dizaine de kilomètres au sud-est de Bruxelles. Plus de la moitié de son territoire est occupé par la forêt de Soignes. La culture intensive de raisins en serre sur les coteaux orientés au sud ne cesse de décroitre depuis les années 60. Ceci n'empêche pas les habitants de Hoeilaart d'organiser chaque année, le troisième dimanche de septembre, un festival du raisin. La commune a conservé quelques monuments remarquables.

On a découvert à Hoeilaart les traces d'un sanctuaire romain. Une partie de la commune actuelle appartenait au Moyen Age au ducs de Brabant et une autre, à un seigneur local. La forêt de Soignes attira à cette époque plusieurs ordres contemplatifs en quête de solitude. Le monastère de Groenendaal, qui se trouvait sur le territoire actuel de Hoeilaart, est resté célèbre par les écrits du mystique Jan van Ruusbroec. La communauté monastique fut dissoute lors de la Révolution française et il ne reste plus que quelques ruines. La superficie de la forêt de Soignes a diminué de plus de moitié au cours du XIXe siècle. L'apparition de la culture du raison à Hoeilaart est attribuée à Felix Sohie, qui construisit la première serre en 1865. Le déclin de cette culture est dû aux importations massives de raisins bon marché des pays méridionaux et à l'augmentation du prix du combustible dans les années 70.